Avete mai avuto a che fare con quegli strani pelosetti, tenerissimi e convinti di essere i padroni della vostra vita? Sì, i gatti. Quegli esseri che fin dall’antico Egitto dominano l’umanità e che ai tempi dei faraoni erano considerati delle figure sacre. Io ne ho uno a casa… anzi una. Si chiama Aspasia. Ebbene sì, era il nome della compagna di Pericle, filosofa e intellettuale dell’antichità. E come la sua omonima, Aspasia la gatta, principessa dei croccantini, ha a che fare con la cultura. In che modo? Vi chiederete. Preparatevi qualcosa da bere, sedetevi comodi e cominciamo.
Avete mai visto come beve un cane? Il cane lappa, ovvero arrotola la lingua a formare una specie di cucchiaio, la immerge nell’acqua e tira su. Insomma, il cane lecca l’acqua. E questo oltre a fare rumore, sporca parecchio. Avevo un pastore belga che ogni volta che beveva faceva un lago.
Aspasia e i suoi simili, no. Niente risucchio, niente immersione del muso, niente rumori. Solo la lingua che tocca l’acqua e si ritrae con una velocità quasi innaturale. Il gatto “afferra” l’acqua sfruttando la fisica.
La lingua che solleva l’acqua
Quando un gatto beve, la punta della lingua tocca appena la superficie dell’acqua, senza immergersi. Subito dopo si ritrae rapidamente verso l’alto. Questo gesto crea una colonna d’acqua che segue la lingua per un istante, grazie a due forze fondamentali:
- inerzia (una volta messa in movimento dalla lingua, l’acqua tende a continuare a salire per un breve istante),
- tensione superficiale (le molecole restano “attaccate” tra loro).
Prima che la gravità faccia collassare la colonna, il gatto chiude la bocca e cattura l’acqua sospesa.
Tutto qui.
Elegante. Preciso. Fulmineo.
Un perfetto equilibrio tra tempo e gravità
La cosa sorprendente è che il gatto deve chiudere la bocca nel momento giusto.
Troppo presto → poca acqua.
Troppo tardi → la colonna collassa.
Le riprese ad alta velocità mostrano che un gatto domestico compie questo gesto 4–5 volte al secondo, sincronizzando:
- velocità della lingua,
- altezza della colonna d’acqua,
- tempo di chiusura della mandibola.
Non è istinto rozzo: è ottimizzazione dinamica. Questa sincronia porta alla formazione di una colonna d’acqua che si muove verso l’alto dalla ciotola alla bocca del gatto.
Perché i gatti bevono così (e i cani no)?
Il motivo è in parte anatomico, in parte evolutivo:
- i gatti hanno muso corto e denti affilati: immergere la bocca sarebbe scomodo,
- questo metodo permette di bere senza bagnarsi il naso (zona molto sensibile),
- la stessa tecnica è usata dai grandi felini: tigri, leoni, giaguari.
Un comportamento raffinato, ereditato da predatori che dovevano bere in fretta e con attenzione.
Un laboratorio di fisica… nella ciotola
Questo meccanismo è stato studiato con videocamere ad altissima velocità e modelli fisici che descrivono il bilancio tra:
- inerzia del fluido,
- gravità,
- frequenza di oscillazione della lingua.
In pratica, mentre il gatto beve, sta risolvendo (senza saperlo) un problema di meccanica dei fluidi non lineare.
Altro che “bere come un animale”.
La prossima volta che lo vedi bere…
…non pensare che stia semplicemente facendo il gatto. Sta usando una soluzione fisicamente elegante, raffinata e sorprendentemente efficiente.
Una lezione di scienza quotidiana servita in una ciotola d’acqua.
Riferimenti scientifici
- Articolo divulgativo (italiano)
La lingua del gatto e la meccanica dei fluidi, OggiScienza (2010). Link: https://oggiscienza.it/2010/11/12/la-lingua-del-gatto-e-la-meccanica-dei-fluidi/index.html
- Articolo scientifico originale
P. M. Reis, S. Jung, J. M. Aristoff, R. Stocker (2010). How Cats Lap: Water Uptake by Felis catus, Science, 330, 1231–1234. Link: https://www.science.org/doi/10.1126/science.1195421
